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別に卑猥な話ではないのだが、そこはかとなく文字面から淫靡な薫りが漂う。その内実はというと、実は妙齢の女性と２人連れで新大久保を遊び歩いたということで、やっぱり卑猥な遊びじゃないかと怒りを覚える向きもあるかもしれない。（ないと思う。というか誰もこの文章を読んでないと思う）だが、全然、まったく、本当に本当に何もなかったのである。こっちが期待したいくらいだったのだが。ここまで読んでも何が何やら意味不明だし、実際俺にも、おそらく先方にも「今日はどんな人と何をしたの？」という問いにたいしての答えはあまりないのだと思う。そういうイベントは年を取るたび少なくなっていくから、ある意味貴重だ。新大久保では犬がドッグランでわけもわからぬままじゃれあうのを見ていたのだが、何のことはなく、飼い主たちも似たようにあてどなく言語化できぬイベントの進行中だったのだ。
さて、どのような意図で起きたかは皆目見当もつかないが、何が起きたかを語ることはできる。
事の起こりは３か月前までさかのぼる。
2020年2月末、俺は無職で、暇だった。
まあ上記一文を読んで不快になられる方もいるかもしれないが、予定がボンレスハムみたいにミチミチの密度で詰まっている無職というのも怖くないだろうか。（こうやってすぐレトリックに走って脱線するのが悪い癖である。結局内容に自信がないのだ）
とにかく、新卒の頃から勤め始めた会社を2019年末に辞職願を出し、そこから1.5か月の有給休暇を取得してようやっと正式に退職したばかりだった。あばよ！
そこから友人と年始からニュージーランド旅行に行き、麻雀をして、ポーカーをして、あとは...家でひたすら無為に過ごしていた。親からの家事遂行の要請に対しては「生産性のあることを一切したくねえ！」と叫んで突っぱねていたのだからなんとまあ見上げた根性である。
ともかく、再就職を控えた3月までは残すところ1週間強となり、寄る辺ない無職の俺は暇をぶっコイていた。無職のくせに彼女はほしくなり、「どうせ２か月暇だから婚活でもするべぇか」とばかりに再度始めた恋愛アプリも、なんだかんだ暇に飽かせて続いていたように思う。（恋愛市場での弱者は、恋愛アプリはマジで心を無にして作業を行うだけの修行であるため、俺は時々耐え切れなくなってアプリを消したりしていた）
その中で、たまさかチャットのやり取りが続いている女性が一人いらっしゃった。彼女の名前は、仮にＡさんとしよう。Ａさんは某有名大学の理系の大学院を卒業された才媛で、外資系の某社にお勤めということだった。へちゃむくれの王様みたいな自分が人のなり形を評価するのもおこがましいことこの上ないが、完璧とは言えないがかわいいお方だった。趣味もとりわけ特殊というわけでもなく、プロフィール欄の自己紹介も充実しつつ簡潔。僕は特に迷うことなく「いいね！」のボタンを押したと思う。
その後、こんにちはから始まり、僕のほうからはクソみたいな会社のせいで毎週毎週出張をさせられていること、会社をもうすぐ辞めようと思っていることを、彼女のほうからは彼氏と別れたこと、犬がかわいいこと、などなど、お互いほどよく親密なフリをしつつ相手のプロファイルを埋める作業をしていった。まあマッチングアプリなんてそんなもんや。とにかく、お互い会話のための会話を１-2週間ほど続けたのち、こちらからデートにお誘いした。
デートについて語るべきことは特に何もない。
いや、マジで何もないのだ。恵比寿のおしゃれなお店を予約して、実際に行ってみたら思った以上にオシャレでドン引きのオカワリをしたくらいで、いつも通りそれなりに取り繕って話ができたと思う。というか、まあ正直いつも以上にウケてる感じがあった。このデートまでに元カノや婦警に振られつづけていた身からすればそりゃあ胸の躍る時間だったと思う。ついに、ついに人間ステータスを「彼女持ち」に戻せる！否応なく期待は高まっていった。
そして、ココまでフリをすればまあ想定をできると思うのだが、まあ当然のごとく振られた。少なくとも僕はそう思った。具体的には、「新しい部署に移り、そこはかなり忙しそうなのでちょっと婚活はやめます。ごめんね」というような内容がメッセージアプリから流れてきた。僕は当時ジムで足の筋トレをしており、レップ間の休憩にてメッセージを読み、嘆息し、汗を一度ぬぐって、こう書いた。
「了解！ せっかくのご縁だから残念だけど仕事ならしょーがない、、、友達としてこれからよろしくね！」
それから、もう一度トレーニングに戻った。というわけで、特に面白くもない、単純に俺の山のように重なったフラれ歴に一つ記録が積みあがっただけだった。いや、本当にいろんな意味でクソ面白くない出来事だった。そんなわけで、最近まで彼女の存在は忘れていたのだ。脳内の関連シナプスを焼き、記憶のゴミ箱にぶち込んでいたわけだ。
そしたら、数か月たっていきなりチャットが今週飛んできた。内容はこうだ。
「お疲れ！よかったらうちの犬と土曜日に遊ばない？ピクニックしようよ！」
俺はメッセージを一度、二度、三度読み、その後襲ってきた虚脱感に椅子の上に崩れ落ちた。
「一度振った相手と1 on １の試合をしようとするなよ！ 何したいんだよ！」
俺は自室で叫び、慌てたあまり友達に即連絡した。
「大体振られた相手とのもとにどういうツラで行けばええんや。マジで文字通り友達ヅラしていけってのか。気が狂っとらんかそれ」
振られた時以上に悄然とした俺にたいして、彼女持ちの友人はこういった。
「まあ、とにかく向こうからお前にマイナスの印象はないってことじゃね？ どうなるにせよ、とりあえず行って損はないんだから受ければ？ 友人としていけば無難やろ」
俺は、
「いやいや損するよ俺が傷つくよ！ せっかく嫌な思い出を忘れてたのにさ」
とは思ったが、結局こういう人間の小ささが非モテに近づくのだなということを深く噛みしめた。確かにそうだ。損はないはず。じゃあ...
某月某日、俺はジムを経由してから電車に乗って、池袋駅まで来ていた。ピクニックの場所は代々木公園を計画していたので、山手線に揺られて目白を抜けたくらいのところだった。もう会話劇を書くのがダルいので要点だけまとめる。
・今日は曇っている。なので代々木公園はやめよう。（Ａさん）
・代わりに新大久保のドッグランに行く（Ａさん）
・じゃあそれについていく（俺）
そういうわけで、俺は午後一の曇りの新大久保駅前にたたずんでいた。ほどなくして彼女が到着し、実に数か月ぶりの邂逅を果たした。彼女の手元にはバッグに入った子犬がプルプル震えており、ああこいつが、という感じになった。ペットを飼っている女には正直良い印象がない。なぜかというと元カノがそうだったから～！元カノが猫を気にしてホテル誘っても帰るような女だったから～！（大声）
結局、自らの愛情をペットに注いでしまい、恋愛関係になったときに犬猫畜生と競り合わなくてはいけなくなってしまい、ツラくなってしまうのがオチだと思うからだ。そして無論のこと、競り合いに勝てる自信もない。
とにかく、久しぶりに会ったＡさんと俺たちはそのままのんびりしゃべりながらドッグランに向かった。ちょいちょい仕事の話、近況の話をしたが特に盛り上がらず、俺が質問→相手が答える→俺が話を広げる、で１トピックを使い切ってしまう感じの、いかにも地球にやさしくないノンサステイナブルなコミュニケーションをしていた。
だがそれでいいのだ。今日の俺は無理しない。今日の俺は「友人」としてこのイベントに臨んでいるのだ、なのだ、なのだ…と強く自己暗示をかけ、へらへら笑っているうちにドッグランについた。
ドッグランの施設は意外と広く、驚いたのを覚えている。（なんだかめんどくさかったので入場料は全部俺が持った）
ドッグランでは、犬ころが5~6匹コロコロと遊びまわっており、また、なぜか彼らの飼い主はみな妙齢の美女だった。虚無モードでなければさぞ眼福だったろうな、と思う。ドッグランのスペースにＡさんが飼い犬を解き放つと、小さな生き物は小さく震え、そののち全力で駆け出し、別の犬の群れに突っ込んだ。
「え、あれ大丈夫なんですか」
俺が思わず聞くと、Ａさんはちらっとこちらを振り向いて、
「大丈夫ですよ～。ドッグランって、ほかの犬や人と触れ合うことで社交性を養うのも大きな目的の一つなんで。なので、ほかのワンちゃんが来たら全然撫でて大丈夫です！」
と述べ、そのあと犬と触れ合いに行ってしまった。
Ａさんの犬は小柄ながらすさまじい切替しの走りを見せつけ、あっという間にほかの犬のお尻に突っ込んだ。突っ込まれた犬は一瞬ひるみながらも、今度は逆にＡさんの犬を追いかける。犬同士の追いかけっこは、文字通り交互に相手の背後を取り合うレースであり、航空機のドッグファイトの語源はこれか、と20代も後半にしてようやく合点がいった。これを社交性といっていいのかは知らないが、とにかく犬にとって最高に面白い遊びであることには間違いないだろう。
なるほどねえ。コロナ禍でコミュニケーション不足なのは人間だけじゃないってことなんだなあ。そうと決まれば、ということで、俺も遊んでやろうとキャッチャーのように中腰になって犬がこちらに来るのを待ち構えた。
ドッグランでぼんやりと考えたことは、主に以下のようなことだった。
一つ、犬を飼っている人のところにはよく訪れるが、犬を飼っていない人間のところには基本的に来ない。
二つ、それでも、一度近くに来たところを撫でてやれば、その犬はまた戻ってくるようになる
三つ、上記条件は、犬同士にも当てはまり、犬は好きな犬ができるとそいつをずーっと追い掛け回す
四つ、女性はなぜか犬としゃべるとき赤ちゃん言葉になる
四つ目はともかくとして、これってなんだか人間と似ているな、とぼんやり思った。蹲踞のし過ぎで足がしびれてきたので、よっこらせと立ち上がって曇天をにらむ。
結局、モテるやつは女性を引き寄せるが、モテないやつは少ないながらもチャンスを作らなければならないということ。それでも、誠意を尽くせばたまーには付き合ったり大切にしてくれる人もみつかる（かもしれない）ということ。男女や生物種の違いを超えて、生き物同士の付き合いとしてこれら２つを意識するのが大切であるということ。
それらは、マッチングアプリでいくら女性と話しても俺がうまくできないことばかりだった。まるで犬同士の追いかけっこのように異性の尻を追いかけるのがそもそも得意でも好きでもない自分自身のことを改めて認識し、なぜだかわからないけどもちょっとほっとした。
理解してはいるのだが、わかるまでにはまだまだ先が長いな、と思いながら、俺は何回目かによって来た全身真っ黒の小型犬を撫でた。小型犬は暖かく、やわらかい体を震わせて、その場で僕の手をペロペロ舐め始めた。俺は空いたほうの手で背中を撫で続けた。
そして犬は去っていった。そういうこともあるだろう。